虫歯菌とは？ミュータンス菌の正体とうつり方・減らし方を図解で解説

歯みがきをきちんとしているつもりなのに虫歯になる人と、そうでもないのに虫歯にならない人がいます。その差を生んでいるものの一つが、口の中にいる「虫歯菌」の量と働きです。虫歯は甘いものを食べたから機械的にできるのではなく、菌が糖を材料に酸をつくり、その酸が歯を溶かすことで進みます。つまり、菌の側から見ないと予防の勘所がつかめません。

この記事では、虫歯菌とは何なのか、どこから来てどうやって歯を溶かすのか、そして現実的にどう減らせるのかを、図解と表で通して解説します。結論を先に言えば、虫歯菌はゼロにはできません。ゼロを目指すのではなく、増えにくい環境をつくって管理するものです。この前提が分かると、日々のケアで何を優先すべきかがはっきりします。

虫歯菌とは？代表は「ミュータンス菌」と「ラクトバチラス菌」

口の中には数百種類、数千億個の細菌がすんでいます。その大半は害のない常在菌ですが、一部が虫歯に深く関わります。よく「虫歯菌」と呼ばれるのは、正式にはミュータンス連鎖球菌（ストレプトコッカス・ミュータンス）を指すことがほとんどです。ただし虫歯の進行にはもう一つ、ラクトバチラス菌（乳酸桿菌）も関わっています。この2つは役割が違います。

ミュータンス菌｜虫歯を「始める」菌

ミュータンス菌の特徴は、砂糖（ショ糖）からグルカンというネバネバした物質をつくり、それを糊にしてつるつるした歯の表面にしっかり張り付けることです。他の多くの菌は歯の表面に留まれませんが、ミュータンス菌は自前で足場をつくれるため、まだ穴のあいていない健康な歯にも定着できます。だから「虫歯の始まり」を担う菌とされます。

ラクトバチラス菌｜虫歯を「進める」菌

一方のラクトバチラス菌は、歯にくっつく力は強くありません。その代わり、すでにできた虫歯の穴や、詰め物の段差といった「隠れられる場所」に入り込んで増え、強い酸を出して虫歯を深くしていきます。虫歯の穴が多い人ほど検出されやすく、進行のスピードに関わる菌です。治療して穴をふさぐと数が減ることが知られています。

つまり、まだ虫歯がない人が気をつけるべきはミュータンス菌、すでに虫歯がある人はそれに加えてラクトバチラス菌、という整理になります。後者は治療して穴をなくすこと自体が予防になるという点が重要です。

虫歯菌はどうやって歯を溶かすのか

虫歯は菌がいるだけでは成立しません。古くから、細菌・糖・歯質という3つの要素が重なり、そこに時間が加わって初めて虫歯になると説明されます。

この図が示しているのは、どれか一つを弱めれば虫歯は成立しにくくなるということです。菌をゼロにできなくても、糖の与え方を変える、歯質をフッ素で強くする、酸にさらされる時間を短くする、という別の入口があります。予防の選択肢が一つではないのはこのためです。

糖から酸をつくる（酸産生）

ミュータンス菌は糖を取り込んで発酵させ、乳酸などの酸を出します。この酸によって口の中のpHが下がり、歯の一番外側にあるエナメル質からカルシウムやリンが溶け出します。これを脱灰（だっかい）といいます。エナメル質が溶け始める境目はおおむねpH5.5前後で、これを臨界pHと呼びます。

ただし溶けっぱなしになるわけではありません。唾液が酸を薄め、中性に戻し、溶け出した成分を歯に戻す再石灰化が起こります。虫歯になるかどうかは、この脱灰と再石灰化のどちらが優勢かという収支で決まります。

砂糖は「量」より「回数」で効く

ここが予防でいちばん実利のあるポイントです。飲食のたびに口の中は酸性に傾き、元に戻るまでに30分から1時間ほどかかります。ということは、同じ量の砂糖でも回数を分けて食べるほど、歯が溶けている時間の合計が長くなるのです。

赤い線は間食が多い日、青い線は3食におやつ1回の日です。摂取した砂糖の総量が同じでも、赤い帯（臨界pHより下）にいる時間はまったく違います。「甘いものを我慢する」より先に、だらだら食べ・ちびちび飲みをやめるほうが効果が出やすいのはこのためです。砂糖入りの飲み物を少しずつ飲み続ける習慣は、この点で特に不利になります。飲み物の選び方は虫歯になりにくい飲み物の記事でも詳しく扱っています。

歯にへばりつく足場をつくる（バイオフィルム形成）

もう一つの特徴がバイオフィルムです。ミュータンス菌はグルカンで歯にくっつき、そこに他の菌も集まって、ぬるぬるした膜状のかたまりになります。これがプラーク（歯垢）です。プラークの内部は酸が逃げにくく、唾液の中和作用も届きにくいため、局所的に強い酸性が保たれます。

注意したいのは、バイオフィルムは薬剤が浸透しにくいという性質です。うがい薬をどれだけ使っても膜の内側までは効きません。だからプラークは「殺す」のではなく「こすり落とす」のが基本になります。この点は虫歯菌は殺菌・除菌できるのかを検証した記事で詳しく解説しています。

虫歯菌はどこから来るのか

生まれたばかりの赤ちゃんの口に虫歯菌はいません。ミュータンス菌は人から人へ、唾液を介して伝わります。もっとも身近な経路は同居する家族との日常的な接触で、スプーンの共有や食べ物の口移し、キスなどが例として挙げられます。

ただし、ここには大きな誤解が二つあります。一つは「菌がうつる＝虫歯になる」ではないこと。菌が定着しても、糖の与え方とケアが適切なら虫歯にはなりにくいままです。もう一つは大人同士でも菌の受け渡しは起きるということ。ただし成人の口はすでに菌のバランスが安定しているため、新しい菌が入っても定着しにくいとされています。

虫歯菌の数には個人差がある

同じように歯みがきをしていても、口の中の菌の量は人によって違います。唾液の分泌量、唾液が酸を中和する力（緩衝能）、歯並び、詰め物の状態、食習慣などが絡み合うためです。「自分は虫歯になりやすい」という感覚には、たいてい根拠があります。

歯科医院では、少量の唾液を採取して菌の量や緩衝能を調べる唾液検査（カリエスリスク検査）を受けられる場合があります。自費で数千円程度のことが多く、結果に応じて「あなたはフッ素の使用頻度を上げたほうがよい」「間食の回数を減らすのが最優先」といった優先順位を決められるのが利点です。虫歯になりやすい人の特徴は虫歯になりやすい人の記事にもまとめています。

虫歯菌を減らす4本柱

菌をゼロにはできない、という前提に立つと、やるべきことは「増えにくくする」「酸にさらされる時間を短くする」「歯を溶けにくくする」の3方向に整理できます。具体的には次の4つです。

① プラークを毎日こすり落とす

もっとも確実で、もっとも地味な方法です。バイオフィルムは物理的に壊すしかありません。歯ブラシで届くのは歯の面のうち6割程度とされ、残りの歯と歯の間はフロスや歯間ブラシでないと届きません。道具の使い分けはフロスと歯間ブラシの違いの記事を参考にしてください。

② 砂糖は回数を減らす

前述のとおり、量よりも回数です。間食を1日1回にまとめる、砂糖入りの飲み物を持ち歩いてちびちび飲まない、寝る前は水かお茶にする。この3つだけでも酸性の時間はかなり短くできます。間食の選び方の記事もあわせてどうぞ。

③ フッ素で歯を溶けにくくする

フッ素は再石灰化を促し、エナメル質を酸に溶けにくい性質に変えます。さらにミュータンス菌の酸産生そのものを弱める働きも報告されています。市販の歯みがき粉は1450ppmまでのフッ素濃度が認められており、すすぎを1回・少量の水にとどめると口の中に残りやすくなります。歯磨き粉の選び方と歯科でのフッ素塗布との違いも参考になります。

④ 唾液の力を保つ

唾液は酸を薄め、中性に戻し、再石灰化の材料を供給する天然の防御装置です。よく噛む、水分をとる、口呼吸を避ける、就寝前の口の乾燥に気をつける。薬の副作用で口が乾く場合は歯科で相談してください。詳しくは唾液と虫歯予防の記事へ。

よくある誤解を整理する

なお「虫歯菌が全身に悪影響を与える」という話も広く出回っています。口の細菌が血液に入ること自体はありますが、必要以上に不安をあおる情報も多いのが実情です。何がどこまで分かっているのかは虫歯菌と全身の健康の記事で整理しました。

まとめ

虫歯菌は、砂糖から酸をつくって歯を溶かし、自分でつくった膜（プラーク）に守られながら住み着く細菌です。代表格のミュータンス菌が虫歯を始め、ラクトバチラス菌が進めます。菌は人から人へ伝わりますが、いること自体が問題なのではなく、増えやすい環境を放置していることが問題です。

やるべきことは、プラークを毎日壊し、糖の回数を減らし、フッ素で歯を守り、唾液を働かせること。この4つに尽きます。自分がどこから手をつけるべきか分からないときは、歯科医院で唾液検査や口の中の状態を見てもらうと優先順位がはっきりします。お住まいの地域から探す場合はエリアから歯科医院を探すをご利用ください。

よくある質問

※本記事は一般的な情報提供を目的としたもので、診断や治療方針を示すものではありません。症状や不安がある場合は歯科医院で相談・受診してください。